“韩流”的源头出现在20世纪90年代。1992年中韩建交对“韩流”走向亚洲和世界有重要意义。“韩流”一词在《人民日报》2002年12月30日刊登的一篇关于中国年轻观众迷恋韩国娱乐产品的报道中被首次采用，随后成了世界范围内的时髦词。

“韩流”的主要元素是韩剧和韩国流行歌曲，它们是最先到达拉美的产品，其中韩剧又是推动韩国流行音乐及其他“韩流”元素（如美容、时尚、饮食等）的载体和工具。首部到达拉美的韩剧（K-Dramas）是哥斯达黎加13频道（Canal 13）于2001年播出的《星星在我心》。自从韩剧登陆拉美以来，一直流行于这个以肥皂剧为集体想象建构媒介的南美大陆，仅2004年就在拉美播放了104部韩剧，2013年又成立了由拉美8个国家运营商转播的、主要以韩剧和韩国流行音乐为内容的“韩国广播电视台国际拉丁频道”（KBS World Latino），来促进“韩流”向拉美的流动。更不用说，当下韩剧的播放已走向了互联网平台，如奈飞（Netflix）、星加（Star+）、葫芦（Hulu）等。根据德国在线统计门户网站Statista的调查，韩剧于2019年在巴西受欢迎的程度就表现出不凡的业绩：非常受欢迎（29.4%）、很受欢迎（32.2%）、在某些发烧友处受欢迎（28.4%）、不受欢迎（10%）。

“韩流”虽然不是韩国政府的发明，但却是韩国政府文化工业政策的结果。自20世纪90年代开始，韩国政府开始推动媒介产业的发展，1995年国会颁布了促进电影业发展的新法，于1999年又颁布推进文化产业政策的法律。随着韩剧在中国和东南亚的成功，由此衍生而来音乐、时尚、饮食等成了韩国政府传播文化软实力的重要手段。仅2001年韩剧占韩国流行文化产品出口的64.3%，另外在2004年韩流还给韩国贡献了64%的外国游客，鉴于此，肥皂剧很快被韩国政府纳入韩国文化“走出去”的战略之中。于是，韩国政府、娱乐集团和企业的结盟把“韩流”整合到韩国的文化外交中并置于中心地位，而且政府开始领导这个过程，让韩国文化作为一种出口工业，走向世界。“韩流”成为韩国政府试图把自己国家构建成一个“充满活力和创新”形象活动的组成部分。根据2022年版的《韩国地理杂志2019》，“韩流”的发展及其向全球的扩散被规划为三个阶段：“韩流”1.0、“韩流”2.0和“韩流”3.0，其总体特征体现为以韩剧为初始载体，从共享的文化圈出发，借助不断更新的传播技术，把“韩流”文化输出到全世界。具体规划如下表1所示。从“韩流”在全世界广泛传播的现实来看，韩国的文化“走出去”是成功的，尤其是在以肥皂剧为重要娱乐与出口产品且在语言和文化存在巨大差异的拉美。

韩剧的流行和拉美肥皂剧在情感上有着契合之处。拉美肥皂剧一般有80至160集，每集一小时或45分钟，而韩剧则是15-25集，每集历时半个至一小时之间。拉美肥皂剧一般具有以下特征：首先，它是一个必须与感动、激情和感情相关的情节剧，充满了大多数人的梦想、幻想和感动，其根本意图要拨动观众的情弦，引起发笑、同情、恐惧和眼泪；其次，其剧情往往涉及善恶两极世界的不可能的爱情故事，其中代表善的人物经过与恶人的斗争最终获得幸福：经过克服重重障碍让“自己重新得到承认”，让爱情和正义得到回报和伸张，实现“大团圆结局”；最后，肥皂剧讲述的故事易于被观众理解和认同，充满了推动其叙事发展的悬念和秘密，便于成为观众在茶余饭后、工作之余的谈资。

当韩剧在2002年随着日韩世界杯宣传进入墨西哥后，就被视作是具有高质量的产品，为墨西哥观众提供了独特而有趣的故事，并被描述为：情节中的故事短小、故事内容多样、强调家庭价值观、纯真的爱情、稳健的爱情表达、尊重妇女、男人对女人的亲切、演员的良好表演、高质量的时尚物品、没有冒犯性并（尤其）反映“韩国性”的歌曲。显而易见，韩剧符合了拉美观众对生活的期待，尤其女性观众的期待——“在拉美很多观众因被其充满感情的场景和曲折的情节所吸引，而在韩剧中找到了类似自己肥皂剧中的东西”。阿根廷学者宝拉·亚德维托（Paula Iadevito）在2017年如此描述韩剧的消费特征：大规模的流行消费；韩剧在现代与传统的困境和张力中构建韩国形象；看重直接交流（面对面）与间接交流（中介化的间接交流），借助把年轻的女性人群当成剧中人物，这些交流的目的是在阿根廷和韩国人之间建立新的联系。实际上，在全球化背景下，以社会斗争形式来进行的中产阶级身份追寻一直缠绕着拉美现代性的发展，韩剧很好地与这种追求产生了共鸣。