该剧讲述了1978到1992年间改革开放的大背景下，以宋运辉、雷东宝、杨巡为代表的先行者们在变革浪潮中不断探索和突围的浮沉故事。宋运辉（王凯饰）到东海报到，成为东海化工领导班子最年轻的副职。他将妻女接到东海工作生活，程开颜的懒惰和猜疑让两人有了裂痕，最终以离婚收场。凭借过硬的业务能力，宋运辉不断发挥主心骨的作用，在前期筹备和组建合资厂的过程中不断带领东海项目渡过难关，却因风头太盛招致不满。小雷家改革步伐越迈越大，却因对安全问题的忽视导致铜厂爆炸，雷东宝（杨烁饰）因行贿遭遇牢狱之灾，出狱后建雷霆公司，给电线找到了销路，韦春红一直是雷东宝背后的支撑。杨巡（董子健饰）来到东海发展，把市场做得风生水起，在与外资代表梁思申的合作中，一面仰视着梁思申，一面做着假账，被梁父发现，出手整治，加之寡母离世，杨巡遭受多重打击，小会计任遐迩陪在他身旁。出任中外合资厂外方经理的梁思申在工作中和宋运辉多有接触和交锋，彼此也被对方的能力折服 。