2024年12月9日,康卡斯特(Comcast)与华纳兄弟探索(Warner Bros. Discovery,简称WBD)宣布续签并扩大其在美国、英国和爱尔兰长期开展的内容合作关系。在美国,这标志着康卡斯特再次承诺会在其Xfinity平台上播放家庭影院频道(HBO)以及华纳兄弟探索旗下诸如“特纳电视网”(TNT)、美国有线电视新闻网(CNN)和探索频道(Discovery)等一系列有线电视频道的节目。就面向未来的发展趋势而言,或许更为重要的是,康卡斯特获得了相关授权,未来可将含广告的Max和“探索+”(Discovery+)版本纳入其“埃克斯菲尼蒂”流媒体套餐当中。
在英国和爱尔兰,新的协议安排将使天空电视台(Sky)现有的家庭影院频道以及付费电影播映协议获得短期延期,有效期至2026年。预计在2026年第一或第二季度,Max平台将推出直接面向消费者(DTC)的服务,并且会在天空电视台旗下各平台(包括旗下流媒体服务平台NOW)免费捆绑提供。这一情况恰逢天空电视台与华纳兄弟探索之间其他合作关系(比如华纳兄弟探索旗下的线性频道组合方面的合作)的续签。
在近期的一份安培分析(Ampere Analysis)报告(供客户查阅)中,对天空电视台和华纳兄弟探索具体的考量因素以及可能产生的结果进行了详细的概述与预测。
达成这一目标的道路颇为坎坷——对于华纳兄弟探索和英国天空电视台来说尤其如此,近期双方在联合制作协议方面存在诸多争执,而且双方对彼此相对重要性的评估也都公开化了,最终双方把关注点聚焦在美国地区合作协议的续签上。毫无疑问,这成为推动英国方面达成协议的因素,安培分析公司在其更为详尽的分析中也指出了存在这种可能性。因此,这笔交易的重要意义在于,无论是在发行还是内容方面,跨多个市场规模新纪元给谈判带来了新变化。达成这样一个解决方案对双方都有利。
此前华纳兄弟探索近期一直采用一种运作模式,即利用Max平台的推出,在国际市场上更深入地融入其主要付费电视合作伙伴的生态系统当中。仅在2024年,根据不同市场的内在动态和需求,它就已经以各种形式与法国的Canal+、日本的U-Next以及新西兰的天空电视台等达成了合作。
在纯 “行业新闻” 层面之下,从实际角度来讲,这意味着华纳兄弟探索(尤其是家庭影院频道)内容的最狂热粉丝们依然能够通过天空电视台平台访问其知识产权相关内容。而且,华纳兄弟探索也能够通过 “单干”,即单独零售直接面向消费者的Max平台(具体价格将适时公布)来建立新的粉丝群体。
这笔交易中最难敲定的部分或许是康卡斯特的付费用户能够从Max平台获取内容的权限级别。以英国为例,华纳兄弟探索的内容目前分布在不同层级中,从天空电视台和NOW平台上包含家庭影院频道剧集的入门级娱乐套餐,到包含首轮上映影片及片库电影的更高级的天空影院套餐不等。从内容获取以及传输的经济效益角度来看,仅仅是将一个 “应用程序” 投放到基础层级的环境中,就颇具挑战性。
这正是此次公告缺乏细节的地方。目前正在天空电视台播出或即将回归的家庭影院频道节目将继续在天空大西洋频道(Sky Atlantic)播出,并可在天空电视台的点播平台上观看。短期内,付费电影也将继续在天空影院(Sky Cinema)播放。
利用含广告版本的Max是合理的,因其价格更低,而且能够借助天空电视台即时吸引的观众群体来投放广告——安培分析公司在全球各地的捆绑合作项目中都看到了这样一种趋势。但如果这真的是向所有天空电视台用户免费推出的完整的直接面向消费者版Max服务,那么这将改变华纳兄弟探索旗下优质内容此前的定位方式。
此外,据称Max应用程序也将无缝融入NOW平台的使用体验当中。这意味着对于标准的NOW娱乐套餐来说,情况不会再一如既往了。如果Max应用程序所含的电视及电影内容比此前分发给NOW套餐的内容更为丰富,那么很可能就需要考虑新的价格设定了。特别是考虑到Max的独立版本将会在天空电视台平台之外定价并推向市场,而且定价颇具竞争力。
或许在这一切当中,首要的考量在于天空电视台已经放弃了独家经营权,而这笔交易以及内容传输方面的经济效益很可能也反映了这一点。为了平衡这一情况,华纳兄弟探索也已经达成了能够独立运营的关键目标。对于天空电视台来说,这可能意味着将从非独家协议中节省下来的节目制作资金重新投入到其原创节目或体育赛事版权方面。对于华纳兄弟探索而言,我们可能会看到其围绕Max平台发布更多的合作公告。近期有猜测称,该集团一直在商讨与亚马逊Prime Video的合作事宜。
该公告中值得注意的一点是,没有提及天空电视台在德国、奥地利和意大利等其他欧洲地区的情况。据了解,目前在这些市场中天空电视台与华纳兄弟探索之间的协议要么与英国地区的协议同时到期,要么也是在相近时间段到期。或许这些合作关系正在另行协商,但在大型合作谈判中把未完成的业务搁置一旁是不寻常的做法,因为这往往会削弱一方(在这种情况下,很可能是天空电视台)的谈判影响力。
或许该公告默认天空电视台将放弃在这些市场获取华纳兄弟探索内容的权限,而Max平台将直接推出面向消费者的服务,或许会转而在这些市场通过天空电视台进行零售。而且,这或许也表明康卡斯特对此的关注程度也有所降低。
另一个不确定因素是华纳兄弟探索旗下主打体育内容的“特纳电视网”在天空电视台以及英国更广泛市场中的状况,以及它如何与Max直接面向消费者服务的推出相契合(鉴于它是与英国电信的合资项目,实际上是否契合还不确定)。据认为,部分探索频道的资产与天空电视台签订的是长期协议,所以或许至少在短期内,其在市场中的定位将不会受到影响。
虽然在这一切当中,双方无疑都能从中受益,但像这样一则消息不可避免地只会引发更多疑问——来年还有更多细节有待剖析。
(本文作者马特・特里克特,编译者系中华广播影视交流协会工作人员;来源:安培分析)
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